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Varios habitáculos de alta calidad
para los panda en la Reserva Natural de Wolong, en el sur
de China, están desapareciendo a un ritmo más rápido que las
zonas no protegidas fuera del parque, según un estudio publicado
en el último número de Science.
En Wolong, la mayor área protegida
para los pandas gigantes, habitan cerca de 10 por ciento de
los ejemplares silvestres de esta especie.
La desaparición de los habitáculos
no se debe a la invasión de agricultores de subsistencia ni
a operaciones mineras o de explotación forestal, sino al simple
crecimiento de la población, combinado con un creciente turismo
comercial.
"El principal factor es la presión
doméstica", afirmó Marc Linderman, especialista en recursos
naturales de la Universidad de Michigan, que participó en
el estudio.
Sólo la necesidad de leña de una
población indígena que creció de 2.560 personas a 4.260 entre
1975 y 1995 explica la mayor parte del deterioro producido.
Las conclusiones del estudio refuerzan
la creencia de los expertos de que conservar la fauna y el
hábitat que lo sustenta es un enorme desafío, aún en áreas
que han estado protegidas bastante tiempo y están relativamente
bien administradas.
"Este informe es muy preocupante,
pero no resulta sorprendente", manifestó Michael Ross, experto
del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
"Al mismo tiempo, estamos convencidos
de que la degradación en Wolong habría sido mucho peor sin
protección alguna", agregó.
La reserva de Wolong, de 200.000
hectáreas, fue establecida en 1975 y es considerada un parque
natural "insignia", que ha recibido un respaldo financiero
y técnico excepcional tanto del gobierno como de grupos ambientalistas
internacionales, entre ellos WWF, según Science.
Wolong figuró entre una pequeña
proporción de las áreas protegidas del mundo en desarrollo
consideradas bien administradas en un informe conjunto del
Banco Mundial y WWF, publicado en 1999.
Ese informe reveló que muchas
áreas protegidas eran "parques en el papel", es decir, declaradas
protegidas por gobiernos locales, pero de hecho mal vigiladas
o administradas.
Agregó que las mayores amenazas
a los bosques protegidos eran las operaciones forestales y
mineras, aunque también citó el sobrepastoreo, los asentamientos
humanos, el turismo, la caza y los conflictos bélicos como
causa de degradación.
De todos ellos, sólo el turismo
ha amenazado a la reserva de Wolong desde que fue declarada
área protegida, resaltó Science.
"En gran medida, el destino ecológico
de Wolong representará el éxito o el fracaso de enormes esfuerzos
de conservación del gobierno chino y muchas organizaciones
internacionales", añadió.
El nuevo estudio se basó en fotografías
satelitales y otros datos de lectura remota para comparar
la cobertura verde de la reserva y la región circundante antes
y después de ser declarada "protegida" por el gobierno chino.
Los científicos descubrieron que
el área total de hábitats de alta calidad para los pandas
dentro de la reserva, así como su número y superficie promedio,
se redujeron a un ritmo mas rápido que antes que Wolong fuera
declarado parque nacional.
La pérdida de habitáculos de alta
calidad -aquellos cuya elevación, pendiente y tipo de vegetación
son preferidos por los pandas- es especialmente preocupante,
porque es allí donde los pandas se reproducen en mayor número,
explicó Jianguo Liu, principal autor del estudio.
El rápido aumento de la población
humana en el área se debió principalmente a la alta natalidad,
según el informe. Cerca de 75 por ciento de los residentes
locales son miembros de grupos étnicos minoritarios que están
exonerados de la política china del hijo único.
Además, el número de nuevos hogares
se duplicó con creces en el período estudiado, dado que más
personas jóvenes construyeron nuevas viviendas en lugar de
observar la costumbre tradicional de permanecer en la casa
de sus padres y abuelos.
Sin embargo, el gobierno limitó
tanto la agricultura como la construcción de viviendas a zonas
específicas dentro de la reserva.
Como resultado, la recolección
de leña en áreas forestales es "el factor más destructivo"
del hábitat, afirmó Science.
El turismo, alentado por la proximidad
de la reserva a Chengdy, la capital de la superpoblada provincia
de Sichuan, también contribuyó a la degradación, agregó la
revista.
Un plato favorito de los turistas
es el cerdo ahumado. "Para cocinarlo, se precisa leña, y por
eso la mayor demanda de cerdo ahumado significa mayor consumo
de leña", explicó Liu.
Significativamente, la natalidad
fuera de la reserva es mucho más lenta, y sus residentes tienden
a depender más del carbón o la electricidad que de la leña
como fuente de energía.
"No es suficiente realizar un
análisis ecológico para determinar el potencial impacto humano
sobre hábitats animales. Es necesario incluir también factores
socioeconómicos", observó Linderman.
Según Liu, la mejor manera de limitar
la amenaza del crecimiento demográfico en Wolong y otras áreas
similares es ofrecer educación de calidad a los niños de las
reservas para permitirles asistir a escuelas técnicas y conseguir
trabajo fuera del parque.
"Si sólo 22 por ciento de los
habitantes jóvenes de la reserva se fueran por motivos de
educación, casamiento o empleo, la población local se reduciría
a unas 700 personas para el año 2047, y el hábitat del panda
gigante se recuperaría y aumentaría", dijo el autor.
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