El elefante africano

El elefante africano es el animal terrestre más grande del planeta. Mientras los machos miden cerca de 3 metros a la altura del hombro, y pesan de 5 mil a 6 mil kilogramos, las hembras miden cerca de 2.5 metros a la altura del hombro y pesan entre tres mil y tres mil 500 kilogramos.

P: ¿Tienen colmillos?

R: Tanto a los machos como las hembras les crecen colmillos (una prolongación de los segundos incisivos superiores). Los colmillos crecen a través de toda la vida del animal y por lo tanto son más largos en los animales viejos. Los elefantes usan sus colmillos para recolectar los alimentos y transportarlos, y también como armas.

P: ¿Para qué sirve la trompa?

R: Utiliza su trompa para oler, comer, comunicarse, manipular objetos, bañarse y beber (aunque éstos no beben a través de sus trompas, sí sorben el agua y la rocían dentro de sus bocas).

P: ¿Dónde vive el elefante africano?

R: Históricamente los elefantes Africanos habitaban las áreas del sur del Sahara, a pesar de que actualmente se encuentran restringidos a los bosques, montes y sabanas de los parques y reservas debido a la invasión humana y la expansión agrícola. Ellos viven en manadas matriarcales migratorias complejas de ocho a diez y quince animales relacionados, liderados por una hembra dominante.

P: ¿Cómo se comunican y alimentan?

R: Los elefantes tienen un sofisticado sentido del olfato y un oído muy agudo. Investigaciones recientes sugieren que usan el infrasonido para la comunicación a larga distancia. Su dieta se compone de hierba, retoños, brotes de los árboles, arbustos, cortezas y frutas y vegetales, si los encuentra. Ellos necesitan de 30 a 50 galones de agua por día. Los elefantes africanos viven un promedio de 60 a 70 años.

P: ¿Es una especie amenazada?

R: El elefante africano es una especie en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). También está registrado en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio de Especies Amenazadas Fauna y Flora (CITES) excepto para las poblaciones en aquellos países como (Zimbabwe, Bostwana y Namibia) que fueron reclasificados en el Apéndice II.

Los elefantes Africanos se encuentran amenazados por la caza furtiva y la pérdida de su hábitat. Los colmillos se han usado en joyería, teclas para piano, hanko (los sellos personalizados para firma de documentos oficiales exigida en el Japón) y para otros objetos. Sus pieles y otras partes son un componente comercial de menor importancia; y su carne es utilizada por la gente de la localidad.

P: ¿Cuáles son los principales riesgos para la especie?

R: Durante muchos años, la caza furtiva intensa de los elefantes por su marfil fue un serio problema de conservación, y muchos países enfrentaron fuertes bajas en la población elefantes. Entre 1979 y 1989, la población se estimó que había caído de 1.2 millones a 600 mil. La prohibición sobre el marfil en 1989 y el incremento de las medidas en contra de la caza furtiva, elevaron las poblaciones de elefantes en algunos países. Sin embargo, el debate con respecto a la necesidad y al éxito de la prohibición del marfil continúa hoy en día.

Algunos países, incluyendo África del Sur, Zimbabwe, Botswana y Namibia, han sido capaces de manejar su población de elefantes y reclamaron por el incremento de estas poblaciones que fueron la causa del aumento de sus pérdidas en la agricultura, la disminución de las ganancias producto de la caza y el aumento de los conflictos entre los elefantes y los residentes locales.

Esto llevó a una propuesta para sacar de la lista a los elefantes Africanos de CITES Apéndice I a Apéndice II en Zimbabwe, Botswana y Namibia para autorizar el comercio legal de elefantes y de partes de ellos. Las propuestas fueron modificadas y aceptadas, permitiendo a Botswana, Namibia y Zimbabwe vender individualmente cantidades fijas de marfil.

P: ¿Es verdad que hay sobrepoblación de elefantes?

R: Dado que los elefantes están confinados a los parques y refugios, algunas manadas han crecido en cantidades más grandes de las que pueden ser sustentadas por el hábitat dentro de las áreas restringidas.

P: ¿Dónde se vende el marfil?

R: Históricamente los primeros mercados del marfil estuvieron en Europa, Norte América, Japón, Hong Kong, Singapur e India. En la actualidad, el comercio legal tiene lugar solamente en Japón.

* Fuente: International Fund for Animal Welfare, IFAW, http://www.ifaw.org/