Tiempos de ántrax

En medio de la desestabilización mundial generada por los ataques terroristas del 11 de septiembre en Nueva York, el mundo ha sido testigo de la reaparición de una enfermedad antigua pero poco frecuente, el ántrax, que ahora aparece transformada en un arma.

P ¿Qué es el ántrax?

R El ántrax es una bacteria Bacillus anthracis que se presenta naturalmente en el suelo y en los animales del campo, que ha sido transformada en arma biológica. Es una bacteria muy común en el mundo natural, pero las infecciones más bien son raras.

P ¿Quién tiene riesgo de infección?

R La gente con mayor riesgo de infección es la que está en contacto con animales del campo o productos ganaderos, la que cuida animales o la gente que trabaja en laboratorios para ganado. La infección en los animales es rara, pero es más común que la infección en los humanos. En el siglo XX hubo 18 casos de infección en los Estados Unidos. Se necesita una gran cantidad de ántrax para infectar a un humano, y es muy difícil infectarse.

P ¿Cómo se contagia una persona con ántrax?

R Usted puede estar expuesto ya sea a la bacteria o a las esporas que ésta produce. La forma más común de infectarse es si ésta toca la piel (infección cutánea), o si usted la inhala o ingiere en la comida.

P ¿Qué clase de enfermedades produce el ántrax?
R Si usted la inhala, puede eventualmente desarrollar una infección que se parece a la neumonía, produciendo fluido que se acumula en sus pulmones... una vez que usted presenta los síntomas esta forma de ántrax resulta intratable. En la forma cutánea, usted desarrolla una úlcera o ampolla en su piel, y ésta es la menos mortal.

P ¿Cuál es el índice de muerte?

R Todos los tipos de ántrax pueden llevar a la muerte, pero el ántrax cutáneo es generalmente curable. El tratamiento precoz es importante en todos los casos. El índice de muerte por el ántrax gastrointestinal es de 25 a 75 por ciento, y por inhalación es de 90 a 100 por ciento.

P ¿Cuáles son los primeros síntomas y los avanzados?

R Depende del tipo de ántrax. Si es ántrax cutáneo, por lo general es una llaga o una ampolla. Si éste es un ántrax gastrointestinal o inhalado, los síntomas precoces son semejantes a los de la gripe: fiebre, tos, diarrea. Luego el ántrax inhalado evoluciona en neumonía, la que progresa rápidamente y generalmente llena los pulmones con líquido. En este punto es casi siempre mortal.

P ¿Existe una vacuna contra el ántrax?

R Existe una vacuna. Generalmente no se encuentra disponible al público en general. Está reservada para gente que se encuentra en peligro, tal como el ejército, que puede involucrarse en áreas donde se practique el bioterrorismo, o los empleados de laboratorios que podrían estar expuestos a la bacteria. Esta vacuna implica varias inyecciones, y los efectos colaterales son generalmente significativos. Pasan 18 meses antes de que una persona se encuentre protegida, y luego se necesitan inyecciones anuales.

P ¿Cómo se trata el ántrax?

R Si una persona se encuentra expuesta le darán antibióticos. Si ha estado expuesta pero no está infectada todavía, la prevención es efectiva. Una vez que se manifiesta la enfermedad, puede continuar tomando antibióticos, pero no hay realmente un buen tratamiento. El tratamiento con antibióticos en esta etapa generalmente no es efectivo.

Fuente: Facultad de Medicina de Harvard (http://www.harvard.edu), información disponible en: http://www.intelihealth.com/IH/ihtIH/WSIHW000/333/24524/336414.html?d=dmtICNNews