Anfibios con cola

Las salamandras suelen ser confundidas con lagartijas, su silueta sinuosa tiende a evocar un reptil. Pero no hay que dejarse engañar: son definitivamente parte de esa inquietante y numerosa familia de seres con una "doble vida" en el agua y la tierra: de ahí viene la palabra griega, anfibios.

Hay unas 300 variedades de salamandras, pero todas están definidas por el nombre de su orden: caudata, "con cola". Su estudio forma parte de la herpetología, que se ocupa de reptiles y anfibios, y su clasificación científica registra la existencia de 10 familias distintas.

Internet no es inmune al encanto de las salamandras, cuyas pieles tienen fabulosos adornos de la naturaleza: hay numerosos directorios de enlaces a un cibermundo habitado por diversas variedades: las 'tigre', las 'sirénidas' o la común, Salamandra salamandra, conocida en inglés como 'newt'. También hay mucha información sobre otro ser misterioso que tiende a confundirse con una salamandra: el axolotl.

¿El motivo de esta dedicación ciberespacial? Más allá de las fronteras de la ciencia, muchos miembros de la orden caudata son utilizados como mascotas.

Las salamandras ejercen fascinación por sus colores, por sus formas extrañas, por la increíble velocidad con la cual se alimentan. Pero también forman parte de la historia de este planeta.

Se asegura que son descendientes de los primeros vertebrados en salir de las aguas cuando la vida estaba en formación. Y los fósiles más antiguos de la orden caudata se remontan a 150 millones de años. En pleno jurásico...

Caudata: clasificación de la salamandra
Salamandra común (en español)
Newts and salamanders (en inglés)
Salamandras en Yahoo!
Fotos de salamandras
North American Herpethology (en inglés)
Enlaces de sitios sobre salamandras
Cómo se alimentan las salamandras
El axolotl (en español)
¿Qué es un anfibio? (en español)

Vital elemento

El agua es vida. Una verdad tan básica que es un lugar común. Y la preocupación por la escasez de este "vital elemento" también es muy popular: según una creencia muy difundida en estos días será detonador de las guerras del futuro.

La preocupación por la escasez del agua y por el futuro inunda Internet. No es una casualidad, por supuesto: ya sabemos que en el agua comenzó la vida, que el agua cubre las tres cuartas partes del planeta, y que 80 por ciento de nuestros cuerpos es, simplemente, agua.

Pero el problema del agua dulce, lo que en inglés se denomina como freshwater, es perfectamente fácil de entender: 97,5 por ciento del agua de este planeta es salada, y las tres cuartas partes del 2,5 por ciento restante está congelada en los polos. Lo que queda es apenas 0,01 por ciento del recurso.

Aún así, daría la impresión de que es suficiente para abastecer a una población muy grande. Sin embargo la verdad es que no está bien distribuida en el mundo, y que en muchos lugares se encuentra amenazada por problemas de contaminación, derroche y hasta de infraestructura, como ocurre con las represas que afectan las cuencas de los grandes ríos.

La perspectiva de una escasez de agua genera una movilización mundial, que tiene como eje la Organización de las Naciones Unidas. Durante la primera Cumbre de la Tierra en 1992, el agua dulce ocupó todo un capítulo del programa de acción conocido como Agenda 21, en el 2000 hubo un "Día Mundial del Agua" y en la actualidad se prepara un informe global sobre la disponibilidad de este recurso.

Tierramérica: Agua (en español)
PNUMA: Agua dulce - recursos - Agenda 21 (en inglés)
Unesco: Día mundial del agua (en español e inglés)
Agenda 21: capítulo 18 sobre el agua dulce (en español)
Portalagua.com: El hombre y el agua
La Tierra: un planeta de agua
Breve historia del agua
World Resources Institute: Agua dulce (en español)
Comisión de ONU para el desarrollo sustentable: el agua (en inglés)
Agua dulce y biodiversidad. Sitio del PNUMA y el World Conservation Monitoring Center (en inglés)
Los ríos más grandes del mundo: PNUMA-WCMC (en inglés)
Evaluación de los recursos de agua: informe al Secretario General de la ONU (en inglés)
24 agencias de ONU preparan el Informe Mundial sobre el Agua (en inglés)

Un cultivo prodigioso

El maíz es plantado y cosechado en todas las superficies aptas para la agricultura en este planeta. Pero no siempre fue así: hasta hace 500 años su uso estaba restringido a lo que ahora conocemos como América, desde Chile hasta Canadá.

Su popularidad comenzó cuando los primeros europeos descubrieron su existencia: los exploradores hablaban de "una clase de grano, que llaman maíz, de buen sabor cocinado, seco y en harina".

Todo parece indicar que el cultivo de esta planta de la familia de las gramíneas comenzó a practicarse en los actuales México y América Central hace miles de años. Los vestigios más antiguos de su producción encontrados en esa zona tienen unos 7.000 años. Y de allí proviene también la palabra maíz, "sustento de la vida".

Su presencia fue fundamental para la dieta y aún para la cultura de antiguas civilizaciones americanas.

En América el producto es conocido con diferentes palabras: maíz, choclo, jojoto, corn, milho, elote. Y hay que hacer notar que existen seis tipos fundamentales de maíz: dentado, duro, blando, o harinoso, dulce, reventón y envainado.

Más allá de sus virtudes como alimento (donde demuestra una increíble capacidad para transformarse en harinas, hojuelas, pastas, etc), el maíz tiene reservadas otras sorpresas: tiene usos como ingrediente básico para procesos industriales. Está en la raíz de productos como almidón, aceite y proteínas, bebidas alcohólicas, edulcorantes alimenticios y combustible.

Dada su importancia para la humanidad, en Internet las referencias al maíz son infinitas. Aparecen cientos de recetas de las más diversas culturas y numerosos sitios a explicar su uso, o a informar sobre su naturaleza.

Y quien combine esa palabra con el término 'transgénico' en un buscador de la Red entrará en un debate de esta época: si es bueno o malo producir maíz genéticamente alterado, cuyas consecuencias para el ser humano aún son un misterio.

FAO: El maíz en la nutrición humana (en español)
Recursos sobre el maíz (en inglés)
Cooperación para el genoma del maíz (en inglés)
Trabajo sobre 'El Maíz' (en español)
El maíz y el origen de civilizaciones (en español)
CornCam: vea crecer el maíz (en inglés)
Guía para cultivo de maíz (en español)