Sistemas vitales

Los ecosistemas son el escenario donde florece la vida en este planeta. Las relaciones entre los seres de cualquier naturaleza y los elementos físicos alcanzan allí una situación de equilibrio que les permite sustentarse a través del tiempo. Pero ese equilibrio puede romperse, y eso ocurre cada vez con mayor frecuencia en la Tierra.

En el campo de las definiciones son identificados como las relaciones que se establecen entre los seres vivos y el medio físico en un lugar determinado. Pero 'ecosistema' es una palabra amplia: el más grande de todos es el planeta. Y el más pequeño... puede ser el minúsculo albergue de unos microorganismos.

Dentro del ecosistema los seres vivos interactúan con los componentes físicos: la luz, la temperatura, el agua, el suelo.

El bosque es la representación más utilizada para un ecosistema, y la degradación que se presenta cuando sus árboles son talados es el ejemplo más claro de lo que sucede cuando el equilibrio de los ecosistemas es alterado.

A fines del año pasado el Instituto de los Recursos Mundiales (WRI) y el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) presentaron un preocupante informe sobre la salud de los ecosistemas, pues detectaron que su deterioro avanza velozmente.

"Cada una de las mediciones realizadas por los científicos para evaluar la salud de los ecosistemas del mundo nos muestra que estamos extrayendo de ellos más que antes y degradándolos a una ritmo cada vez más acelerado", afirmó Klaus Töpfer, director ejecutivo del PNUMA.

"Dependemos de los ecosistemas para nuestros sostenimiento, y a la vez su buena salud depende de los cuidados que les dispensemos", añadió.

La gente y los ecosistemas. Informe del Instituto de los recursos mundiales (en español)
Tierramérica: ¿Qué es un ecosistema? (en español)
¿Qué es un ecosistema? (para niños, en español)
Biomas del mundo (en inglés)
WildWorld/Eco-regiones del mundo/National Geogrephic (en inglés)
Biomas del mundo

Sustento de la humanidad

La agricultura es señalada como la clave para entender el inicio de las civilizaciones. Todo comenzó en ese momento misterioso e inmenso que conocemos como prehistoria, cuando nuestros lejanos antepasados lograron domesticar las primeras especies vegetales. Esto habría ocurrido hace unos 14.000 años.

El surgimiento de la agricultura tuvo un impacto evidente: por primera vez era posible influir en la disponibilidad de los alimentos. Las consecuencias de este descubrimiento fueron estremecedoras: aparecieron las primeras aldeas, los recolectores nómades se transformaron en campesinos sedentarios.

La actividad agrícola fue predominante para las economías durante miles de años antes de la revolución industrial. Pero su importancia no decae ni con la aparición de fábricas ni con la proclamada llegada de una era digital. Después de todo, se trata de producir alimentos. Y sin alimentos, la vida no es posible.

En Internet se registra un intenso tráfico de información sobre temas relacionados con la agricultura, lo que se refleja en la existencia de portales y buscadores.

La red de redes es escenario de discusiones sobre las nuevas fronteras de la agricultura: el impácto de la biotecnología, la discusión sobre los cultivos transgénicos, los problemas de erosión de los suelos, la promoción de la agricultura urbana. Y, por supuesto, la necesidad de practicar una agricultura más ecológica.

La agricultura ecológica, sustentable, orgánica o de conservación tiene que ver con el buen uso de los suelos. Se busca evitar su degradación, para garantizar que las generaciones futuras también puedan usarlos.

Un buen lugar para iniciar las navegaciones es la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que creó un megaportal de Internet. La FAO ha planteado un reto: pese a los avances en la agricultura, en el mundo hay 800 millones de personas que sufren la falta de alimentos.

FAO: página de inicio (en español, inglés, francés)
FAO: agricultura de conservación (en español)
Breve historia de la agricultura (en portugués)
Historia de la agricultura en EE.UU. (en español)
Portal agrodigital.com (en español)
Yahoo!: directorio de agricultura (en inglés)
Agrisurf, buscador especializado
Agroportal, buscador portugués
Qué es la agricultura ecológica (en español)
Agrohispana (en español)

Anfibios con cola

Las salamandras suelen ser confundidas con lagartijas, su silueta sinuosa tiende a evocar un reptil. Pero no hay que dejarse engañar: son definitivamente parte de esa inquietante y numerosa familia de seres con una "doble vida" en el agua y la tierra: de ahí viene la palabra griega, anfibios.

Hay unas 300 variedades de salamandras, pero todas están definidas por el nombre de su orden: caudata, "con cola". Su estudio forma parte de la herpetología, que se ocupa de reptiles y anfibios, y su clasificación científica registra la existencia de 10 familias distintas.

Internet no es inmune al encanto de las salamandras, cuyas pieles tienen fabulosos adornos de la naturaleza: hay numerosos directorios de enlaces a un cibermundo habitado por diversas variedades: las 'tigre', las 'sirénidas' o la común, Salamandra salamandra, conocida en inglés como 'newt'. También hay mucha información sobre otro ser misterioso que tiende a confundirse con una salamandra: el axolotl.

¿El motivo de esta dedicación ciberespacial? Más allá de las fronteras de la ciencia, muchos miembros de la orden caudata son utilizados como mascotas.

Las salamandras ejercen fascinación por sus colores, por sus formas extrañas, por la increíble velocidad con la cual se alimentan. Pero también forman parte de la historia de este planeta.

Se asegura que son descendientes de los primeros vertebrados en salir de las aguas cuando la vida estaba en formación. Y los fósiles más antiguos de la orden caudata se remontan a 150 millones de años. En pleno jurásico...

Caudata: clasificación de la salamandra
Salamandra común (en español)
Newts and salamanders (en inglés)
Salamandras en Yahoo!
Fotos de salamandras
North American Herpethology (en inglés)
Enlaces de sitios sobre salamandras
Cómo se alimentan las salamandras
El axolotl (en español)
¿Qué es un anfibio? (en español)