Manuel Arango Arias posee gran prestigio como empresario por su trayectoria como presidente de una importante compañía inmobiliaria, constructora de conjuntos residenciales y centros de oficinas en México.

Además, es socio fundador del Grupo CIFRA, uno de los consorcios más grandes de ese país. Asociado a Wal Mart Supercenter, el conglomerado de tiendas de autoservicio, departamentales y de restoranes, ha contribuido al desarrollo del comercio en México, donde emplea a más de 61 mil personas.

El lugar de liderazgo que ocupa Arango Arias en el sector del comercio mexicano es apuntalado por el interés manifiesto desde hace muchos años en los problemas sociales y del medio ambiente.

"Dar dinero es un aspecto importante de la filantropía, sin embargo me atrevería a decir que no es el acto más significativo. Aunque los recursos económicos siempre son necesarios, el verdadero acto de filantropía es involucrarse en la problemática social tan sólo por el deseo de mejorar las cosas, aportando tiempo y talento en forma voluntaria por el bien común".

Acaso estas palabras definan el perfil del pensamiento de Arango Arias. El presidente y creador de la Fundación Mexicana para la Educación Ambiental y de la Fundación Xochitla, nació en abril de 1936 en el puerto mexicano de Tampico, en el Golfo de México, en el seno de una familia de padres asturianos.

Entre 1955 y 1958 realizó estudios de economía en el Lawrence College de Appleton, Wisconsin. Luego vendrían los años de asombro e innovación, cuando junto con sus hermanos Jerónimo y Plácido, Manuel Arango inauguró en México con rotundo éxito el concepto de las grandes tiendas departamentales, a las que los especialistas habían pronosticado un estrepitoso fracaso.

Paralelo a su formación empresarial, Arango Arias desarrollo un compromiso con asuntos de interés comunitario, incluida la defensa y conservación del medio ambiente.

El destacado empresario ha explicado que la incursión en los asuntos de la ecología fue producto, entre otras causas, de la lectura de un artículo denominado "La crisis de la tierra en México", de Thomas Gill, quien desde la década del 40 anticipó el futuro de los recursos naturales del país latinoamericano, asolado por la erosión, el sobre pastoreo y la tala de los bosques, entre otros desastres ambientales.

El descubrimiento del tema lo llevó a recorrer "toda la estructura de las asociaciones no lucrativas en el campo del medio ambiente, desde las más chicas en México hasta las cúpulas en Suiza, y empecé a entender y a dominar el campo".

"Me apasionó el tema, sobre todo por la estructura de las organizaciones no lucrativas, pues son éstas las que realmente logran una revolución en el medio ambiente. Los científicos siempre van adelantados, pero nadie los escucha, y son las asociaciones las que descubren el proceso que incide como factor de cambio", según relató Arango a la revista mexicana Líderes.

Entre las actividades de Arango Arias en organizaciones civiles e instituciones no lucrativas que buscan mejores condiciones para la sociedad en materia de salud, educación, cultura y medio ambiente, destaca su labor como fundador del Centro Mexicano para la Filantropía, del cual es también presidente.

Esta institución tiene como misión fomentar una cultura filantrópica que fortalezca la participación activa de la sociedad civil en la búsqueda de soluciones a los problemas comunitarios.

Asimismo, uno de los empresarios más comprometidos con un crecimiento del país en armonía con el medio ambiente es también presidente del Consejo Consultivo del Agua y del Consejo Consultivo del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en México, además de miembro del Consejo Nacional de Directores de la Cruz Roja Mexicana y del Consejo Rector de Transparencia Mexicana.

Arango Arias integra el patronato de la Fundación Octavio Paz, es vicepresidente del Consejo Nacional Adopte una Obra de Arte y del grupo Compartir Fundación Social, entre otras.

Profundo admirador del pasado prehispánico de México, Arango Arias realizó en 1971 el documental "Centinelas del Silencio". Dirigido por Robert Amram, el cortometraje capta la grandeza de los monumentos prehispánicos con el dominio de las técnicas de filmación de ese entonces desde grandes alturas.

Con "Centinelas del Silencio", el empresario y ambientalista mexicano obtuvo dos Óscar otorgados por la Academia de Artes Cinematográficas de Hollywood.